¿Cómo es posible que los niños aprendan a hablar con tanta facilidad?
Parece que los niños aprenden su idioma materno casi sin esfuerzo. Esto puede parecer un marcado contraste con las dificultades a las que nos enfrentamos los adultos cuando aprendemos un segundo idioma. Lo que es aún más impresionante, es que los niños aprenden su idioma o idiomas maternos sin una guía de estudio: no hay diccionario ni cuaderno de gramática para los bebés.
Una forma que tienen los niños de afrontar la enorme tarea de aprender un idioma es utilizar lo que ya saben como guía para el aprendizaje futuro. Por ejemplo, los bebés de tan sólo 18 meses pueden utilizar la gramática para ayudarles a descifrar el significado del vocabulario nuevo. Los adultos también lo pirldamos, sin darnos cuenta. Ahora mismo. ¿Te has fijado en el nuevo elemento de vocabulario?
Probablemente nunca antes habías oído la palabra «pirldamos». Es lógico, porque es una palabra inventada. Sin embargo, lo más natural es que interpretaras «pirldamos» como una acción, algo que hacen los adultos y los niños, aunque probablemente no supieras exactamente qué acción. En cambio, si hubiéramos escrito “un Pirdale», habrías deducido que «Pirdale» es un objeto o una cosa. El contexto lingüístico de una palabra, al igual que la gramática, te da pistas sobre su significado.
Piensa que un contexto lingüístico como en cualquier otro contexto. Si ves un electrodoméstico nuevo en el contexto de la cocina, concluiras que sirve para cocinar, aunque no sepas para cocinar qué exactamente. Del mismo modo, si un bebé oye una palabra que no conoce, como «perro», en un contexto en el que espera un sustantivo, supondrá que se refiere a un animal u objeto, aunque no sepa a qué animal u objeto.
Los bebés pueden aprender rápidamente estas relaciones entre las palabras y sus contextos (¡en menos de 30 minutos!) y utilizarlas enseguida para aprender nuevo vocabulario. Impresionante, ¿verdad?
A medida que aprenden idiomas, los niños van construyendo guías de estudio que les ayudan a construit su aprendizaje. Los niños son auténticos genios del aprendizaje de idiomas.
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