Faut-il avoir un système d’écriture pour être une vraie langue ?

Apprendre à lire et à écrire peut nous sembler une étape essentielle dans l’apprentissage d’une langue. Et pourtant, la majorité de cet apprentissage se fait avant même que les enfants commencent à apprendre à lire ou écrire. Il peut même commencer avant la naissance, quand l’enfant est encore dans le ventre de sa mère.

Les langues peuvent être acquises sans même jamais apprendre à lire ou écrire. D’ailleurs, plus de la moitié des langues du monde n’ont pas de système d’écriture: elles sont simplement parlées (ce sont des langues dites orales), ou signées. Ces langues sont toutes aussi complètes et complexes que les langues ayant un système d’écriture, voire même plus ! Par exemple, le Yélî Dnye, une langue orale, a 90 voyelles et consonnes différentes. C’est beaucoup plus que le Français, qui est pourtant une langue écrite. Certaines langues sans système d’écriture ont même certaines caractéristiques surprenantes. Par exemple, le Silbo Gomero est une langue où les sons sont des sifflements, qui portent plus loin que les consonnes et voyelles parlées. Celles-ci peuvent porter sur quelques centaines de mètres selon la puissance à laquelle le locuteur crie; mais les sifflements peuvent porter sur 3 km ! Imaginez parler à votre ami qui se trouve à 3 km de vous, face-à-face. Les langues sifflées sont souvent trouvées dans des régions qui sont difficiles d’accès, comme les montagnes ou les forêts denses, où les gens vivent plus éloignés les uns des autres et où la voix ne porterait pas assez loin pour communiquer. 

Les langues sont d’abord et avant tout parlées ou signées. Ce sont sur ces fondations que la littéracie est construite.

Les sources scientifiques pour notre BD:

Levinson, S. C., & Majid, A. (2013). The island of time: Yélî Dnye, the language of Rossel Island. Frontiers in psychology, 4, 61.

Robinson, C., & Gadelii, K. (2003). Writing unwritten languages: A guide to the process. Paris: UNESCO. Eberhard, David M., Gary F. Simons, and Charles D. Fennig (eds.). 2020. Ethnologue: Languages of the World. Twenty-third edition. Dallas, Texas: SIL International. Online version: http://www.ethnologue.com.